1977년 9월 5일, NASA(미국 항공우주국)가 쏘아 올린 무인 우주탐사선 보이저 1호. 승합차 정도의 크기에 무게는 720kg. 내년이면 발사한 지 50년으로 사람으로 치면 지천명입니다. 현재 속도는 시속 6만km로 우리가 해외에 갈 때 타는 비행기보다 약 70배 빠릅니다.
이 우주탐사선이 약 일주일 후인 11월 18일 오전(한국시간)이면 지구와 거리가 1광일, 즉 259억km 떨어진 우주의 한 지점을 통과하게 된다고 합니다. 1광일(光日)은 빛의 속도(초속 30만km)로 꼬박 하루를 가야 도달하는 거리입니다. 지금까지 인류가 만든 그 어떤 물체도 이렇게까지 멀리 떨어진 것은 없습니다. 지구와 태양 사이(1억5천만km)는 빛의 속도로 가면 8분20초 걸립니다. 1광일에 비하면 코앞이나 다름없습니다.
보이저 1호는 일반 우주탐사선과는 운영 목적이 아예 달랐습니다. 우주 관측과 함께 태양계 밖 외계의 지적 생명체와의 우연한 만남을 염두에 두고 만든 것입니다. 혹시라도 외계 생명체가 자기네 행성 주변을 지나가는 보이저 1호를 보고 “어! 이게 뭐야? 한번 붙잡아 보자.”라고 생각할 지구 밖 생명체를 고려해 쏘아 올렸다는 뜻입니다.
그러다 보니 보이저 1호의 가장 중요한 장비는 ‘골든레코드’라고 하는 지구인이 만든 ‘자기소개서’입니다. 여기엔 인간을 표현할 시청각 자료가 수록돼 있습니다. 고전과 대중.민속음악 27곡, 마트에서 장을 보거나 배에서 노를 젓는 장면 등을 담은 사진 115장, 그리고 55개국의 인사말입니다. 거기엔 “안녕하세요!” 같은 한국어도 있습니다. 골든레코드 표면에는 저장된 기록을 재생하는 방법과 지구의 위치 등이 새겨져 있습니다. 그런데 이런 일이 일어나려면 보이저 1호가 우선 먼 우주로 나아가야 합니다. 또 우주 어딘가에는 인간과 유사하거나 더 뛰어난 문명을 갖춘 생명체가 존재해야 합니다.
다만 우주의 크기를 고려하면 1광일을 달성한 것은 아주 미미한 첫발을 내디딘 것에 불과할지도 모릅니다. 천문학계는 별 사이의 거리를 보통 광일이 아니라 광년으로 표기합니다. 1광년은 빛의 속도로 1년 동안 가는 거리입니다. 거리로는 9조4600억km로 1광일(259억km)과는 비교할 수 없을 정도로 먼 거리입니다. 천체는 수백만 광년 떨어진 것도 흔합니다. 보이저 1호가 인류의 메신저 역할을 제대로 하기까지 갈 길이 멀다는 뜻입니다.
현재 항로를 고려할 때 보이저 1호의 첫 외계 천체 도달은 4만 년 후가 됩니다. 지구에서 17광년 떨어진 ‘글리세445’ 근처를 지나게 됩니다. 글리세445 근처에는 행성이 발견되지 않습니다. 행성이 없으면 생명체도 없을 가능성이 큽니다. 보이저 1호와 외계 생명체의 접촉은 더 오랜 시간이 필요할지도 모른다는 뜻입니다.
보이저 1호에 실린 우주 관측장비는 에너지가 부족해 2030년대 중반에는 작동을 멈출 예정입니다. 그렇더라도 골든레코드 저장장치에 있는 데이터는 그대로 유지됩니다. 또 2035년에는 보이저 1호와 쌍둥이 구조지만 비행경로가 다른 보이저 2호가 두 번째로 1광일을 달성하게 됩니다. 우주에 비하면 한낱 보잘것없는 먼지 같은 존재지만 이만하면 인간의 능력과 의지도 대단하지 않습니까? ^^*
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