[비욘드포스트 김형운 기자] 정부가 8일 북측에 '이산가족 문제 해결'을 위한 남북 당국간 회담 개최를 전격 제의했다.
권영세 통일부 장관은 이날 오전 10시 서울 종로구 정부서울청사 브리핑실에서 이 같은 제안을 담은 담화를 발표했다.
이번 담화는 추석을 앞두고 전격적으로 발표됐다. 담화에는 남북 간 인도주의 사안은 복잡한 정세와 별개로 진행돼야 한다며 북측의 호응을 촉구했다.
권 장관은 "올해 추석에도 수많은 이산가족들이 가족과 고향을 그리워하며 쓸쓸한 명절을 보낼 것"이라며 "통일부 장관으로서 무거운 책임감을 느낀다"고 통감했다.
권영세 통일부 장관이 7일 추석을 앞두고 이산가족 이종원씨를 방문해 위로하고 있다. (뉴시스)
이어 "체제와 이념의 차이가 가족을 갈라놓을 수는 없다. 한달에만 이산가족 400여 분이 세상을 떠난다. 남아계신 4만 여분도 80~90대의 고령이다. 남북당국이 아픈 현실을 솔직하게 대면해야 한다"며 "이산가족이라는 단어 자체가 사라지기 전에 문제를 해결해야 한다"고 말했다.
권 장관은 "과거와 같은 소수 인원의 일회성 상봉으로는 부족하다. 당장 가능한 모든 방법을 활용하여 신속하고도 근본적인 대책을 마련해야 한다"며 "정부는 언제든 어디서든 어떤 방식으로든 이산의 고통을 덜어줄 수 있다면 모든 노력을 기울여 나갈 준비가 돼 있다"고 호소했다.
그러면서 "남과 북의 책임 있는 당국자들이 빠른 시일 내에 직접 만나서 이산가족 문제를 비롯한 인도적 사안을 허심탄회하게 논의할 수 있기를 기대한다"며 "정부는 열린 마음으로 북한과의 회담에 임할 것입니다. 회담 일자, 장소, 의제와 형식 등도 북한 측의 희망을 적극적으로 고려할 것이다"고 덧붙였다.
8월말 기준 이산가족찾기 신청자는 모두 13만3654명이다. 그러나 남북관계가 경색국면에 들어서면서 2018년 8월 이후 이산가족 상봉은 중단됐고 9만명 가까이 세상을 떠났다. 현재 생존자는 4만3746명으로 평균 연령은 82.4세다. 신청자 중 가족을 만난 상봉자는 2.28% 수준에 불과하다.
이산가족 상봉(대면)은 2018년 8월까지 총 21차례 이뤄졌다. 화상상봉까지 더하면 28차례다.
